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| Para solucionar el problema en Julio de 1714, durante el reinado de la Reina Ana (que conoció a Newton personalmente) el Parlamente aprobó el "Longitude Act", ofreciendo un premio de 20.000 libras (equivalente a algunos millones de euros actuales) al que inventase un medio de determinar la longitud con un error de medio grado sexagesimal. El premio, instituido a petición de los marinos y los comerciantes y fue el único que llegó a concederse, como luego veremos, aunque no el único ofrecido. Mucho antes el recién coronado Felipe III ofreció una recompensa similar para aquél que lograra solucionar el problema, y posteriormente Luis XIV de Francia convocó un premio semejante. |
| Tras
muchas visicitudes y gracias a la intervención del rey Jorge
III, John Harrison, nacido en 1643, recibió
10.000 libras correspondientes al famoso premio. El reloj de la figura
es el cuarto cronómetro, que fabricó John Jefferys
bajo la dirección de Harrison y que fue empleado por el capitán
Cook en muchos de sus viajes. La precisión que pidió la reina Ana en la determinación de la longitud era de medio grado. Veamos la exactitud que debe tener un reloj para cumplir con ese requisito. Como hemos visto que la Tierra gira 15 grados por hora, medio grado equivale a 1 hora dividida por treinta, es decir una exactitud de dos minutos que tenía que mantener durante un viaje de aproximadamente un mes, que es lo que se tardaba en una tavesía trasatlántica. Esto equivale a que el reloj no atrase ni adelante más de 120 segundos en treinta días, es decir, cuatro segundos al día. |
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| Como la Tierra mide
unos 40.000 kilómetros de circunferencia máxima, que equivalen
a 360 grados, un grado equivale a una distancia de 40.000/360, es decir,
unos 111,11 kilómetros. Medio grado de exactitud en la longitud
proporciona una precisión de unos 55 kilómetros. Los ingleses en aquella época empleaban millas náuticas. Una milla náutica es la distancia que equivale a un minuto de grado sexagesimal sobre un círculo máximo. Como 40.000 kilómetros corresponden a 360 grados o 360 · 60 = 21.600 minutos, un minuto de arco equivale a 40.000 / 21600 = 1.8519 metros. Gracias a los avances en la construcción de relojes, iniciada por Harrison, este ha sido el procedimiento más utilizado por los capitanes de barco desde que se pudo disponer de relojes suficientemente precisos. Así, exactamente a mediodía, en los puertos importantes se disparaba un cañón para que los capitanes de los barcos comprobasen y corrigiesen la hora de sus relojes, de manera que en sus travesías cometiesen un error mínimo en la determinación de la longitud. En realidad no cambiaban la hora; simplemente anotaban la diferencia en su cuaderno de bitácora, de manera que cuando lo ajustase el relojero pudiese corregir la marcha del reloj. Pero, en la historia que nos ocupa, todavía nos encontramos en pleno siglo XVII y se pensaba que la forma de determinar la longitud vendría de la Astronomía. Además los capitanes de barco tenían una buena formación en esa ciencia, por lo que era natural pensar en la solución astronómica del problema. Como hemos dicho cuando nos hemos referido a la determinación de la latitud, la estrella Polar se encuentra aproximadamente en la dirección del eje de giro de la Tierra, de manera que cuando ésta realiza su movimiento diurno el cielo parece girar en torno a la estrella Polar 360 grados. Este movimiento aparente constituye un buen reloj y se puede determinar la hora local sin más que recurrir a él, operación que se realiza por medio de un aparato llamado nocturlabio o reloj nocturno. El nocturlabio es un aparato muy simple. El único ajuste que tiene es el necesario para ir modificando la posición del cielo en cada momento del año, ya que hay que añadir el ángulo correspondiente al giro de la Tierra en su órbita en torno al Sol. Esto es fácil de entender si estudiamos atentamente la animación siguiente, fijándonos en que la parte de la Tierra que permanece en sombra (aquella en la que es de noche) está dirigida hacia puntos diferentes cuando la Tierra se desplaza por su órbita a lo largo del año. |
| Debido
a este ángulo, a mediados de Abril Cochab está exactamente
al norte de la Polar a medianoche; a mediados de Julio, se encuentra noventa
grados al oeste; a mediados de Octubre se encuentra al Sur de la Polar
y a mediados de Enero se sitúa al este, de manera que en un año
vuelve a su posición de origen. Estas reglas eran conocidas ya por los navegantes del siglo XVI, que las aplicaban para anotar las velocidades del buque como data para la navegación de estima. |
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