3. Las plantas: el laboratorio de la vida (III)

3.4 La transformación de la energía solar: La fotosíntesis

Estudiemos más detalladamente la fotosíntesis que, como hemos dicho, es el proceso más fundamental y característico de las plantas.

Éstas toman el CO₂ de la atmósfera a través de los estomas y expulsan oxígeno (O₂), uno de los productos de la fotosíntesis. De esta manera, las plantas verdes "oxigenan el aire", permitiendo a los seres vivos, incluidos los propios vegetales, respirar.

La fotosíntesis también recibe el nombre de función clorofílica porque se da gracias a la clorofila, que se halla en las plantas verdes (figura 1). En el interior de sus células se encuentran los cloroplastos, que contienen clorofila. Ésta es una sustancia química capaz de capturar la energía luminosa del Sol. Para ello, la clorofila absorbe los rayos de luz rojos y azules, mientras que la mayoría de los verdes son rechazados (por esta razón podemos ver las hojas de color verde). Con el concurso de la clorofila, la radiación del Sol permite a los vegetales disociar el CO₂. 

Es durante este proceso cuando las plantas captan la energía. Es un fenómeno químico, un auténtico laboratorio en el que se elabora la materia orgánica imprescindible para todos los seres vivos.

Los vegetales, por tanto, usando la energía del Sol, transforman el CO₂ y el H₂O en un carbohidrato (azúcar), que utilizarán en la elaboración del tejido vegetal del que se nutrirán el resto de los seres vivos.

La reacción química es la siguiente:

Dióxido de carbono + Agua + Luz Solar = materia orgánica (azúcares) + oxígeno

O, lo que es lo mismo:

6CO2 + 6H2O+ Luz = C6H12O6 +6O2

Vemos, pues, que la clorofila juega un papel central en la fotosíntesis, por lo que vamos a describirla con más detalle.

La clorofila es un pigmento. Un pigmento es cualquier sustancia que absorbe luz.

El color que vemos en un pigmento es el resultado de la longitud de onda reflejada (no absorbida). La clorofila, el pigmento verde de todas las células fotosintéticas, absorbe todas las longitudes de onda de la luz visible excepto el verde, que es reflejado y percibido por nuestros ojos. Así, por ejemplo, un cuerpo negro absorbe todas las longitudes de onda que recibe, y un pigmento blanco, o de un color muy claro, refleja todas o casi todas las longitudes de onda. Las sustancias coloreadas tienen su espectro de absorción característico, su patrón de absorción.

FORMULA ESCTRUCTURAL DE LA CLOROFILA

La clorofila es una molécula compleja, formada por cuatro anillos pirrólicos, un átomo de magnesio y una cadena de fitol larga (C₂₀H₃₉OH).

En las plantas y otros organismos fotosintéticos existen diferentes tipos de clorofilas:

A) La clorofila a se encuentra en todos los organismos fotosintéticos (plantas, ciertos protistas, proclorobacterias y cianobacterias).

B) Los pigmentos accesorios absorben energía que la clorofila es incapaz de absorber. Éstos incluyen clorofila b (en algas y protistas), las clorofilas c, d y e, la xantofila (amarilla) y el caroteno, (anaranjado, como el beta caroteno, un precursor de la vitamina A ). Estas clorofilas absorben las longitudes de onda violeta, azul, rojo y pocas intermedias (verde-amarillo-anaranjado).

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